Wetenschappers hebben een nieuw coronavirus ontdekt bij vleermuizen in China, wat zorgen oproept over een mogelijke toekomstige pandemie. Dit virus, HKU5-CoV-2, lijkt qua werking op het virus dat COVID-19 veroorzaakt, omdat het zich richt op dezelfde menselijke receptor: ACE2. Onderzoekers vrezen dat het virus zich in theorie van mens op mens of zelfs tussen verschillende diersoorten zou kunnen verspreiden.
De studie werd uitgevoerd door een team onder leiding van viroloog Zheng-Li Shi, werkzaam in het Guangzhou Laboratory in China. Shi, ook wel bekend als de “batwoman,” werkte eerder bij het Wuhan Institute of Virology, dat in verband werd gebracht met het ontstaan van COVID-19.
Hoe gevaarlijk is dit nieuwe virus?
Uit het onderzoek blijkt dat HKU5-CoV-2 menselijke cellen kan infecteren. Daarnaast kan het zich hechten aan kunstmatig gekweekte long- en darmweefsels, wat suggereert dat het in staat is om zich binnen het menselijk lichaam te vermenigvuldigen.
Volgens dr. Marc Siegel, klinisch professor aan NYU Langone Health, herbergen vleermuizen veel verschillende coronavirussen. Dit specifieke virus is gevonden bij een vleermuissoort genaamd Pipistrellus en is verwant aan het MERS-virus, dat in 2012 een uitbraak veroorzaakte. Hoewel HKU5-CoV-2 zich aan menselijke receptoren kan binden, is het risico op verspreiding onder mensen volgens Siegel zeer klein. De binding is namelijk zwakker en het virus lijkt minder krachtig dan SARS-CoV-2.
Geen reden tot paniek, maar wel waakzaamheid
Dr. Siegel benadrukt dat het belangrijk is om alert te blijven, maar niet in angst te leven. Hoewel COVID-19 de ergste pandemie in een eeuw was, betekent dat niet dat er direct een nieuwe pandemie aankomt door dit of een ander virus.
Hij pleit voor betere internationale samenwerking tussen wetenschappers om wereldwijd bescherming te bieden tegen mogelijke uitbraken. Tijdens de COVID-19-pandemie schoot deze samenwerking tekort, maar publicaties zoals deze in gerenommeerde wetenschappelijke tijdschriften zijn een stap in de goede richting. Wat er precies wordt onderzocht in laboratoria die zich bezighouden met vleermuisvirussen, blijft echter nog onduidelijk.
