Een asteroïde zo groot als een voetbalveld wordt scherp in de gaten gehouden door de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA). Volgens hun berekeningen is de kans 99% dat de ruimterots langs de aarde vliegt, maar een inslag kan nog niet volledig worden uitgesloten. Als de asteroïde de aarde zou raken, kan dat ernstige gevolgen hebben.
Mogelijke impact in 2032
De asteroïde, genaamd 2024 YR4, heeft een geschatte afmeting van 100 bij 40 meter. Volgens wetenschappers gebeurt een inslag van een object van deze grootte slechts eens in de paar duizend jaar. Op dit moment bevindt de ruimterots zich op ongeveer 45 miljoen kilometer van onze planeet en beweegt hij zich verder van de aarde af.
Toch zal de baan van de asteroïde in de toekomst veranderen. Op 22 december 2032 zal hij opnieuw het pad van de aarde kruisen. De verwachting is dat hij op enkele duizenden kilometers afstand zal passeren, wat betekent dat er sprake is van een bijna-botsing.
De Space Mission Planning Advisory Group, een groep wetenschappers onder leiding van ESA, zal binnenkort in Wenen samenkomen om de meest recente waarnemingen en berekeningen te bespreken.
Wat als de dreiging serieus blijkt?
Mocht het risico op een inslag groter worden, dan zal ESA officiële aanbevelingen doen aan de Verenigde Naties. Dit kan leiden tot het ontwikkelen van een ruimtevaartmissie om een mogelijke impact te voorkomen. Een van de opties is een ruimteschip dat de asteroïde zou kunnen afbuigen om de aarde te beschermen.
Volgens dr. Simeon Barber, ruimtewetenschapper aan de Open Universiteit, is paniek op dit moment nog niet nodig. “Onze detectiesystemen overschatten vaak de kans op een inslag, vooral in de eerste fase van waarnemingen.”
Hij legt uit dat de baan van een nieuw ontdekte asteroïde in het begin nog niet precies te bepalen is. Daarom wordt er rekening gehouden met een zekere onzekerheid in de berekeningen. “Naarmate onze technologieën verbeteren, zullen we steeds vaker dit soort meldingen krijgen,” aldus Barber.
Het is volgens hem belangrijk om een evenwicht te vinden tussen waakzaamheid en nuchterheid. “We moeten de dreiging serieus nemen, maar ook niet te snel conclusies trekken voordat we de baan van het object nauwkeurig hebben vastgesteld.”
