Veel mensen herkennen het meteen wanneer ze wat kilo’s zijn aangekomen. Vaak zie je het als eerste terug op je buik, billen, benen of borsten. Maar verrassend genoeg begint gewichtstoename meestal ergens anders. Het gaat om een plek die de meesten nooit zouden verwachten en die vaak pas opvalt als er al iets aan de hand is.
In een aflevering van The Mel Robbins Podcast vertelde Dr. William Li, een bekende arts en wetenschapper uit de Verenigde Staten, iets bijzonders. Hij kreeg de vraag om een feit te delen over gewichtstoename dat bijna niemand kent. Zijn antwoord zorgde voor veel verbazing, want het ging niet over buikvet of lovehandles, maar over een heel ander lichaamsdeel.
Vet op je tong
Volgens Dr. Li begint aankomen niet bij je dijen of je buik, maar op een veel subtielere manier. Hij legt uit dat visceraal vet, een dieper soort lichaamsvet, al vroeg in het proces toeneemt. Dat vet nestelt zich niet alleen rond organen, maar ook op een plek waar mensen zelden bij stilstaan: de tong.
De tong bestaat uit drie delen. Je hebt de punt van de tong, die veel beweegt en lenig is. Het midden van de tong bestaat vooral uit sterke spieren. En de achterkant van de tong is een dikker gedeelte dat deels uit vet bestaat. Dat achterste deel helpt om voedsel van de mond naar de maag te verplaatsen.
Wanneer iemand aankomt, begint juist dat deel van de tong meer vet op te slaan. Het gaat dus om dezelfde soort vetophoping die normaal gesproken in de buik rond de organen zichtbaar wordt, maar dan op de tong zelf.
Hoe merk je dit in het dagelijks leven?
De meeste mensen zullen niet meteen zien dat hun tong vetter wordt. Toch zijn er signalen die dit kunnen verraden. Een van de eerste tekenen is snurken. Volgens Dr. Li komt dat doordat het achterste deel van de tong dikker wordt en daardoor tijdens de slaap gemakkelijker de luchtwegen blokkeert.
Als je bedpartner ineens merkt dat je begonnen bent met snurken, terwijl dat eerder niet zo was, kan dit een eerste waarschuwing zijn. Het kan betekenen dat je lichaam vet aan het opslaan is op een manier die je nog niet in de spiegel terugziet.
De link met slaapapneu
Het probleem van extra vet op de tong is dat het niet alleen voor snurken zorgt. Het kan ook bijdragen aan slaapapneu, een slaapstoornis waarbij de luchtwegen meerdere keren per nacht tijdelijk afsluiten. Daardoor word je steeds kort wakker, vaak zonder dat je het zelf bewust merkt.
Onderzoekers ontdekten eerder dat mensen met obesitas en slaapapneu vaak meer vet op hun tong hebben dan mensen zonder deze aandoening. Vooral de achterkant van de tong is hierbij de boosdoener. Dat extra vet drukt tegen de luchtwegen en verstoort de ademhaling tijdens de slaap.
Gevaren van slaapapneu
Slaapapneu is geen onschuldig probleem. Het vergroot de kans op serieuze gezondheidsklachten. Denk aan hart- en vaatziekten, beroertes, diabetes type 2 en zelfs geheugenproblemen. Ook depressies en extreme vermoeidheid kunnen ontstaan door slecht slapen. In ernstige gevallen kan slaapapneu levensbedreigend zijn.
Gelukkig laat onderzoek zien dat afvallen helpt om de klachten te verminderen. Een studie uit 2020 wees zelfs uit dat het verminderen van tongvet de symptomen aanzienlijk kan verbeteren. Hoe meer vet er van de tong verdwijnt, hoe beter de ademhaling tijdens de slaap wordt.
Een vroeg waarschuwingssignaal
Volgens Dr. Li kan snurken dus dienen als een van de eerste signalen dat je lichaam vet opslaat. Dat gebeurt vaak lang voordat je gewichtstoename duidelijk ziet op de weegschaal of in de spiegel. Het kan dus slim zijn om alert te zijn op plotseling snurken, vooral als dit nieuw is.
Het lichaam geeft hiermee een subtiele waarschuwing dat er iets verandert. Door er vroeg aandacht aan te besteden, kun je gezondheidsproblemen mogelijk voorkomen. Afvallen, meer bewegen en gezonde voeding kunnen niet alleen je gewicht verlagen, maar ook je slaap en ademhaling verbeteren.
Waarom dit inzicht belangrijk is
Veel mensen letten bij gewichtstoename vooral op hun buik, benen of armen. Maar dit verhaal laat zien dat er onzichtbare processen spelen in het lichaam. Het gaat niet alleen om hoe je eruitziet, maar ook om hoe je lichaam van binnen verandert. Vet op de tong is daar een duidelijk voorbeeld van.
Voor artsen en onderzoekers is dit inzicht waardevol, omdat het helpt verklaren waarom sommige mensen sneller slaapklachten ontwikkelen bij overgewicht. Voor gewone mensen is het vooral nuttig om te begrijpen dat snurken meer kan betekenen dan alleen een hinderlijk geluid.
Het is een reminder dat gezondheid niet alleen zichtbaar is, maar ook verstopt kan zitten in delen van het lichaam waar je nooit aan denkt. Door deze kennis kun je sneller reageren en stappen zetten om je gezondheid te verbeteren, nog voor de problemen groter worden.
